Qué es un código QR y cuál es su historia

Qué es un código QR

Un código QR (del inglés Quick Response, «respuesta rápida») es un código de barras en dos dimensiones: en lugar de rayas que se leen de izquierda a derecha, guarda la información en una cuadrícula de pequeños cuadrados negros y blancos llamados módulos, que se leen a lo ancho y a lo alto a la vez.

Gracias a eso, en muy poco espacio cabe mucha más información que en un código de barras tradicional: una dirección web, una tarjeta de contacto, los datos de una red WiFi o un texto. Y se lee con la cámara de cualquier móvil, desde casi cualquier ángulo.

Quién inventó el código QR

El código QR nació en 1994 en Denso Wave, una empresa del grupo Toyota. Su creador, el ingeniero Masahiro Hara, buscaba una forma más rápida de identificar piezas de automóviles en las fábricas: los códigos de barras de la época se quedaban cortos, había que escanear varios por pieza y se leían mal si estaban sucios.

La inspiración llegó, según ha contado el propio Hara, jugando al go, el juego de mesa de fichas blancas y negras sobre una cuadrícula. De ahí salió la idea de guardar datos en una rejilla. El reto era que el lector encontrara el código enseguida, fuera cual fuera su orientación: la solución fueron los tres cuadrados de las esquinas, con una proporción de negro y blanco que casi nunca aparece en textos o imágenes impresos.

Un estándar libre

Denso Wave registró la patente, pero decidió no cobrar por su uso. Esa decisión fue clave: cualquiera podía crear y leer códigos QR sin pagar licencias. En 2000 se convirtió en norma internacional (ISO/IEC 18004) y su uso se extendió por todo el mundo.

«QR Code» es una marca registrada de DENSO WAVE INCORPORATED.

De las fábricas al bolsillo

• Años 90: logística y fabricación en Japón.
• Principios de los 2000: los primeros móviles con cámara en Japón incluyen lectores de QR y el código salta a la publicidad, las revistas y los billetes.
• 2010-2016: llega al resto del mundo, pero hace falta instalar una aplicación para leerlo y su uso crece despacio.
• 2017-2018: la cámara del iPhone (iOS 11) y la de la mayoría de Android empiezan a leer códigos QR sin aplicaciones. Es el gran salto.
• 2020: la pandemia convierte el QR en la forma de ver la carta de los restaurantes, pagar sin contacto o mostrar certificados.
• Hoy: está en envases, carteles, entradas, facturas, pagos, tarjetas de visita y hasta en lápidas.

Tipos de códigos QR

• QR estático: la información va dentro del propio dibujo. Si quieres cambiarla, tienes que generar (e imprimir) otro código.
• QR dinámico: el código guarda un enlace corto que redirige al destino final. Puedes cambiar el destino cuando quieras sin tocar el código impreso, y además saber cuántas veces se escanea. Es lo que hace QR Boost.
• Micro QR e iQR: variantes más pequeñas o rectangulares para usos industriales.

Qué puede guardar un código QR

Un QR puede almacenar hasta 7.089 números, 4.296 caracteres alfanuméricos o 2.953 bytes de información. En la práctica, lo habitual es guardar:

• Una dirección web (lo más común).
• Una tarjeta de contacto (vCard).
• Los datos de una red WiFi para conectarse sin escribir la contraseña.
• Un correo, un SMS o una llamada ya preparados.
• Una ubicación en el mapa.
• Datos de un pago o de una transferencia.

Cuanta más información guarda, más denso es el dibujo y más difícil es leerlo desde lejos. Por eso los QR dinámicos, que solo guardan un enlace corto, se leen mejor. Si quieres saber cómo se lee por dentro, lo contamos en cómo funciona un código QR.

Buenas prácticas

• Imprímelo con buen contraste: código oscuro sobre fondo claro.
• Deja un margen libre alrededor (el estándar pide 4 módulos).
• Calcula el tamaño: al menos 2 × 2 cm, y 1 cm más por cada 10 cm de distancia desde la que se vaya a escanear.
• Añade una llamada a la acción («Escanéame para ver la carta») para que la gente sepa qué va a encontrar.
• Pruébalo con varios móviles antes de imprimir mil copias.
• Usa un QR dinámico si hay alguna posibilidad de que el destino cambie.